东林寺南面庐山，北倚东林山，环合四抱，有如城廓。唐代元和年间的东林寺，有殿堂僧舍300余间，门徒麇集数千人，藏经数万卷。明清以后，东林寺逐渐衰败，中日战争时，毁于战火，仅剩破殿一栋。近几年，东林寺得到全面修复。今日东林寺，梵宇巍峨，广厦连云，高僧云集，香火日盛。
去东林寺须经虎溪桥。据传说东晋时，东林寺主持慧远在寺院深居简出，人们称之为“影不出山，迹不入俗”。他送客或散步，从不逾越寺门前的虎溪。如果过了虎溪，寺后山林中的老虎就会吼叫起来。有一次，诗人陶渊明和道士陆修静来访，与慧远谈得投机。送行时不觉过了虎溪桥，后山的老虎就发出警告的吼叫，三人恍然大悟，相视大笑而别。这个“虎溪三笑”的故事，反映了儒、释、道三家的融洽，为历代名人所欣赏。李白在《别东林寺僧》一诗中就写道：“东林送客处，月出白猿啼，笑别庐山远，何烦过虎溪。”至今东林寺内的“三笑堂”和蹲伏在虎溪桥畔的石虎，源出这则传说，为古刹增添了神秘色彩。
东林寺的建筑，纵轴线上为山门、大雄宝殿、弥勒殿、神运殿。大雄宝殿左右为五百罗汉堂，神运殿两侧有三笑堂，十八高贤影堂。三笑堂后有藏经阁、聪明泉。
